森林火灾按照其燃烧部位、蔓延速度和危害程度不同，一般可分为地表火、树冠火两类。

地表火又叫地面火，指沿林地面扩展蔓延烧毁地被物的火。地表火能烧毁地表1.5米以下的幼苗、幼树、灌木，烧伤乔木树干基部的树皮表层以及靠近地面的根系。林木受害后，能使长势减弱，容易引起病虫害的大量发生，严重影响林木的生长，木材材质变劣，有时甚至造成大片森林枯死。

地表火遇强风或遇针叶幼树群、枯立木或低垂树枝等，火焰烧至树冠上部，并沿着顺风迅速扩展而成为树冠火。树冠火经常与地表火同时发生，烧遍整个林分地表的树冠，对森林的破坏性大，扑救比较困难。遇到此类火，一般不打，而是使用隔离带。